O Rock in Rio foi realizado no Rio do Janeiro, durante 10 dias, num amplo espaço aberto, no bairro da barra da Tijuca. Promovido pela Artplan, do empresário carioca Roberto Medina, o show chegou a concentrar, em algumas noites, mais de cem mil pessoas para ver ícones da música mundial como Iron Maiden, George Benson, Rod Stewart, Nina Hagen, AC/DC, Ozzy Osbourne, Scorpions, Queen, além de brasileiros como Barão Vermelho, Rita Lee e Alceu Valença. Simpatizantes do heavy metal, punk, funk, e new wave confraternizaram-se durante o evento.
A primeira Cidade do Rock ocupou uma área de 250 mil metros quadrados, na capital carioca. O palco – um dos maiores do mundo na época, com 80 metros de boca de cena – foi espaço para 15 atrações nacionais e 16 atrações internacionais. O público foi estimado em 1 milhão e 380 mil pessoas, marcou o início de um dos maiores festivais de música do mundo.